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Forse hai visitato un sito web che ti proponeva di «Aggiungerlo alla schermata Home», per poi aprirsi più tardi come una vera app - a schermo intero, funzionante offline e perfino capace di inviare notifiche. Quella è una Progressive Web App, o PWA. È una delle idee più utili dello sviluppo web moderno, e questa guida spiega che cos'è una PWA, come funziona e perché i team le realizzano.

Una progressive web app è un sito web costruito per comportarsi come un'app nativa, mobile o desktop. Gira nel browser come qualsiasi sito, ma con capacità aggiuntive: può essere installata sulla schermata Home, funzionare senza connessione internet, caricarsi all'istante e inviare notifiche push. È un'unica base di codice, distribuita tramite il web, che dà la sensazione di un'app installata.

Come funziona una PWA

Due tecnologie rendono tutto questo possibile. Un service worker - uno script che gira in background - mette in cache i tuoi file e gestisce le richieste di rete, ed è ciò che permette a una PWA di funzionare offline e caricarsi velocemente. Un web app manifest - un piccolo file JSON - comunica al browser il nome, l'icona e i colori dell'app, in modo che possa essere installata e avviata come un'app nativa.

Poiché resta un sito web, una PWA non ha bisogno di alcuno store di applicazioni. Visiti un URL e il browser ti propone di installarla. Non c'è alcuna coda di download, nessuna approvazione dello store, e gli aggiornamenti avvengono automaticamente alla successiva apertura. Per gli utenti è senza attriti; per gli sviluppatori evita gran parte dei vincoli imposti dalle piattaforme.

Perché i team le realizzano

Il punto di forza è la portata e il costo. Invece di creare versioni separate per iOS, Android e web, un team pubblica un'unica web app che funziona ovunque - telefono, tablet e desktop. È più economico da costruire e mantenere, ed evita le commissioni degli store e i ritardi di revisione. Aziende come Twitter, Spotify e Pinterest hanno pubblicato PWA proprio per queste ragioni.

• Installarsi sulla schermata Home - senza bisogno di alcuno store
• Funzionare offline o con una connessione scadente, tramite un service worker
• Caricarsi quasi all'istante grazie alla cache
• Inviare notifiche push, dove la piattaforma lo consente
• Funzionare a schermo intero come un'app nativa, usando un web app manifest
• Aggiornarsi automaticamente alla successiva apertura

Anche gli utenti ne traggono vantaggio. Una PWA si installa in pochi secondi, occupa poco spazio di archiviazione e regge bene una connessione instabile. Un caricamento più rapido e l'accesso offline mantengono alto il coinvolgimento, ed è per questo che le PWA spesso migliorano i numeri che contano - visite di ritorno e tempo trascorso sul sito.

I limiti, onestamente

Le PWA sono potenti, ma non illimitate. Su alcune piattaforme, l'accesso a funzionalità avanzate del dispositivo - determinati sensori, attività in background o presenza nello store - è più limitato rispetto a una vera app nativa, e storicamente il supporto su iOS era in ritardo rispetto ad Android. Il divario si è ridotto molto, ma esiste ancora per alcune funzionalità.

Quindi la regola onesta è: verifica il supporto attuale per le funzionalità specifiche di cui hai bisogno. Per la maggior parte delle app - contenuti, strumenti, negozi, dashboard - una PWA fa tutto ciò che serve. Se hai bisogno di un'integrazione hardware intensa o di un accesso profondo al sistema operativo, un'app nativa potrebbe ancora essere la scelta migliore.

In sintesi

Una progressive web app è un sito web che si comporta come un'app installata: funziona offline, è installabile, veloce e pronta per le notifiche, da un'unica base di codice. Non sostituirà ogni app nativa, ma per un'enorme gamma di prodotti offre la maggior parte dei vantaggi a una frazione del costo - ed è per questo che così tanti siti moderni sono, silenziosamente, delle PWA.