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Talvez já tenha visitado um site que oferecia 'Adicionar ao ecrã principal' e que depois abria como uma verdadeira aplicação — em ecrã inteiro, a funcionar offline e até a enviar notificações. Isso é uma Progressive Web App, ou PWA. É uma das ideias mais úteis do desenvolvimento web moderno. Este guia explica o que é uma PWA, como funciona e por que razão as equipas a constroem.

Uma progressive web app é um site feito para se comportar como uma aplicação nativa, móvel ou de computador. Corre no browser como qualquer site, mas com capacidades extra: pode ser instalada no ecrã principal, funcionar sem ligação à internet, carregar de imediato e enviar notificações push. É uma única base de código, entregue pela web, que parece uma aplicação instalada.

Como funciona uma PWA

Duas tecnologias tornam isto possível. Um service worker — um script que corre em segundo plano — guarda os seus ficheiros em cache e trata dos pedidos de rede. É isso que permite a uma PWA funcionar offline e carregar depressa. Um web app manifest — um pequeno ficheiro JSON — indica ao browser o nome, o ícone e as cores da aplicação, para que possa ser instalada e lançada como uma app nativa.

Por continuar a ser um site, uma PWA não precisa de loja de aplicações. Visita um URL e o browser oferece-se para a instalar. Não há fila de transferência nem aprovação de loja, e as atualizações acontecem de forma automática da próxima vez que a abrir. Para os utilizadores não há atritos; para os programadores evita muito do controlo das plataformas.

Porque as equipas as criam

O apelo está no alcance e no custo. Em vez de criar versões separadas para iOS, Android e web, uma equipa lança uma única web app que funciona em todo o lado — telemóvel, tablet e computador. Isso é mais barato de criar e manter, e contorna as taxas das lojas e os atrasos de revisão. Empresas como a Twitter, a Spotify e a Pinterest lançaram PWAs precisamente por estas razões.

• Instalar no ecrã principal — sem precisar de loja de aplicações
• Funcionar offline ou com uma ligação fraca, através de um service worker
• Carregar quase de imediato graças à cache
• Enviar notificações push, onde a plataforma o permitir
• Correr em ecrã inteiro como uma app nativa, usando um web app manifest
• Atualizar-se de forma automática da próxima vez que a abrir

Os utilizadores também ganham. Uma PWA instala-se em segundos, ocupa pouco espaço e aguenta uma ligação instável. O carregamento mais rápido e o acesso offline mantêm as pessoas envolvidas, e é por isso que as PWAs costumam melhorar os números que importam — as visitas de regresso e o tempo no site.

Os limites honestos

As PWAs são poderosas, mas não ilimitadas. Em algumas plataformas, o acesso a funções profundas do dispositivo — certos sensores, tarefas em segundo plano ou presença numa loja de aplicações — é mais restrito do que numa app nativa verdadeira, e durante muito tempo o suporte no iOS ficou atrás do Android. A diferença diminuiu bastante, mas ainda existe para algumas funções.

Por isso, a regra honesta é: verifique o suporte atual para as funções específicas de que precisa. Para a maioria das aplicações — conteúdo, ferramentas, lojas, painéis — uma PWA faz tudo o que é preciso. Se precisa de integração pesada com o hardware ou de ligações profundas ao sistema operativo, uma app nativa pode continuar a ser a melhor escolha.

Em resumo

Uma progressive web app é um site que se comporta como uma aplicação instalada: funciona offline, instala-se, é rápida e está pronta para notificações, a partir de uma única base de código. Não vai substituir todas as apps nativas, mas para uma enorme variedade de produtos oferece quase todas as vantagens por uma fração do custo — e é por isso que tantos sites modernos são, em silêncio, PWAs.