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Talvez você já tenha visitado um site que oferecia «Adicionar à tela inicial» e que depois abria como um aplicativo de verdade - em tela cheia, funcionando offline e até enviando notificações. Isso é uma Progressive Web App, ou PWA. É uma das ideias mais úteis do desenvolvimento web moderno, e este guia explica o que é uma PWA, como ela funciona e por que as equipes as criam.

Uma progressive web app é um site construído para se comportar como um aplicativo nativo, móvel ou de desktop. Ela roda no navegador como qualquer site, mas com recursos adicionais: pode ser instalada na sua tela inicial, funcionar sem conexão com a internet, carregar instantaneamente e enviar notificações push. É uma única base de código, distribuída pela web, que parece um aplicativo instalado.

Como funciona uma PWA

Duas tecnologias tornam isso possível. Um service worker - um script que roda em segundo plano - armazena seus arquivos em cache e gerencia as requisições de rede, que é o que permite a uma PWA funcionar offline e carregar rápido. Um web app manifest - um pequeno arquivo JSON - informa ao navegador o nome, o ícone e as cores do aplicativo, para que ele possa ser instalado e iniciado como um aplicativo nativo.

Como continua sendo um site, uma PWA não precisa de nenhuma loja de aplicativos. Você visita uma URL e o navegador oferece a instalação. Não há fila de download, não há aprovação de loja, e as atualizações acontecem automaticamente na próxima vez que você a abre. Para os usuários é sem atrito; para os desenvolvedores, evita boa parte do controle imposto pelas plataformas.

Porque as equipas as criam

O atrativo está no alcance e no custo. Em vez de criar versões separadas para iOS, Android e web, uma equipe publica uma única web app que funciona em todos os lugares - celular, tablet e desktop. É mais barato de construir e manter, e evita as taxas das lojas de aplicativos e os atrasos de revisão. Empresas como Twitter, Spotify e Pinterest lançaram PWAs exatamente por essas razões.

• Instalar-se na sua tela inicial - sem precisar de loja de aplicativos
• Funcionar offline ou com uma conexão ruim, por meio de um service worker
• Carregar quase instantaneamente graças ao cache
• Enviar notificações push, quando a plataforma permite
• Rodar em tela cheia como um aplicativo nativo, usando um web app manifest
• Atualizar-se automaticamente na próxima vez que você a abre

Os usuários também se beneficiam. Uma PWA se instala em segundos, ocupa pouco armazenamento e lida bem com uma conexão instável. O carregamento mais rápido e o acesso offline mantêm as pessoas engajadas, e é por isso que as PWAs costumam melhorar os números que importam - visitas recorrentes e tempo no site.

Os limites honestos

As PWAs são poderosas, mas não ilimitadas. Em algumas plataformas, o acesso a recursos avançados do dispositivo - certos sensores, tarefas em segundo plano ou presença na loja de aplicativos - é mais restrito do que em um verdadeiro aplicativo nativo, e historicamente o suporte no iOS ficava atrás do Android. A diferença diminuiu bastante, mas ainda existe para alguns recursos.

Portanto, a regra honesta é: verifique o suporte atual para os recursos específicos de que você precisa. Para a maioria dos aplicativos - conteúdo, ferramentas, lojas, painéis - uma PWA faz tudo o que é necessário. Se você precisa de uma integração intensa com o hardware ou de um acesso profundo ao sistema operacional, um aplicativo nativo ainda pode ser a melhor opção.

Em resumo

Uma progressive web app é um site que se comporta como um aplicativo instalado: funciona offline, é instalável, rápido e pronto para notificações, a partir de uma única base de código. Ela não vai substituir todos os aplicativos nativos, mas para uma enorme gama de produtos oferece a maioria dos benefícios por uma fração do custo - e é por isso que tantos sites modernos são, discretamente, PWAs.