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Puede que hayas visitado un sitio web que te ofrecía «Añadir a la pantalla de inicio» y que luego se abría como una aplicación de verdad - a pantalla completa, funcionando sin conexión e incluso enviando notificaciones. Eso es una Progressive Web App, o PWA. Es una de las ideas más útiles del desarrollo web moderno, y esta guía explica qué es una PWA, cómo funciona y por qué los equipos las crean.

Una progressive web app es un sitio web diseñado para comportarse como una aplicación nativa, móvil o de escritorio. Se ejecuta en el navegador como cualquier sitio, pero con capacidades adicionales: puede instalarse en tu pantalla de inicio, funcionar sin conexión a internet, cargarse al instante y enviar notificaciones push. Es una sola base de código, distribuida a través de la web, que se siente como una aplicación instalada.

Cómo funciona una PWA

Dos tecnologías lo hacen posible. Un service worker - un script que se ejecuta en segundo plano - almacena en caché tus archivos y gestiona las peticiones de red, que es lo que permite que una PWA funcione sin conexión y se cargue rápido. Un web app manifest - un pequeño archivo JSON - le indica al navegador el nombre, el icono y los colores de la aplicación, para que pueda instalarse y abrirse como una aplicación nativa.

Como sigue siendo un sitio web, una PWA no necesita ninguna tienda de aplicaciones. Visitas una URL y el navegador te ofrece instalarla. No hay cola de descargas, no hay aprobación de una tienda, y las actualizaciones ocurren automáticamente la próxima vez que la abres. Para los usuarios no hay fricción; para los desarrolladores evita gran parte del control que imponen las plataformas.

Por qué los equipos las crean

El atractivo está en el alcance y el coste. En lugar de crear versiones separadas para iOS, Android y web, un equipo publica una sola web app que funciona en todas partes - teléfono, tableta y escritorio. Es más barato de construir y mantener, y evita las comisiones de las tiendas de aplicaciones y los retrasos de revisión. Empresas como Twitter, Spotify y Pinterest han lanzado PWA precisamente por estas razones.

• Instalarse en tu pantalla de inicio - sin necesidad de tienda de aplicaciones
• Funcionar sin conexión o con una conexión deficiente, mediante un service worker
• Cargarse casi al instante gracias al almacenamiento en caché
• Enviar notificaciones push, cuando la plataforma lo permite
• Ejecutarse a pantalla completa como una aplicación nativa, usando un web app manifest
• Actualizarse automáticamente la próxima vez que la abres

Los usuarios también se benefician. Una PWA se instala en segundos, ocupa poco almacenamiento y soporta bien una conexión inestable. Una carga más rápida y el acceso sin conexión mantienen el interés de la gente, por lo que las PWA suelen mejorar las cifras que importan - visitas recurrentes y tiempo en el sitio.

Los límites honestos

Las PWA son potentes, pero no ilimitadas. En algunas plataformas, el acceso a funciones avanzadas del dispositivo - ciertos sensores, tareas en segundo plano o presencia en una tienda de aplicaciones - está más restringido que en una verdadera aplicación nativa, e históricamente la compatibilidad en iOS iba por detrás de Android. La diferencia se ha reducido mucho, pero todavía existe para algunas funciones.

Así que la regla honesta es: comprueba la compatibilidad actual de las funciones concretas que necesitas. Para la mayoría de las aplicaciones - contenido, herramientas, tiendas, paneles de control - una PWA hace todo lo necesario. Si necesitas una integración intensiva con el hardware o un acceso profundo al sistema operativo, una aplicación nativa todavía puede ser la mejor opción.

En resumen

Una progressive web app es un sitio web que se comporta como una aplicación instalada: funciona sin conexión, es instalable, rápida y lista para notificaciones, a partir de una sola base de código. No reemplazará a todas las aplicaciones nativas, pero para una enorme gama de productos ofrece la mayoría de las ventajas a una fracción del coste - por eso tantos sitios modernos son, en silencio, PWA.